Fidel Pagés Miravé, el papá de la epidural

1886. Santiago Ramón y Cajal publica su primera manual de Histología. Huesca, 26 de enero, nace Fidel Pagés Miravé considerado un revolucionario y un adelantado a su tiempo en el campo de la medicina, destacando por su gran humanidad y vocación hacia el prójimo.

Saca sus estudios con brillantez y con 22 años se licencia en Medicina y Cirugía en la Universidad de Zaragoza. Con el título bajo el brazo, decide alistarse en el Ejército, en el Cuerpo de Sanidad, donde logrará ser comandante médico.

Retrato de Fidel Pagés realizsado por Eulogia Merle.
Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología.

Todavía no ha cumplido los 30. Es un hombre de aspecto bonachón, alto y delgado que luce un gran mostacho, y un novato tanto en lo militar como en lo sanitario. Apenas lleva un año en la Academia de Sanidad Militar cuando tiene lugar una de las más cruentas guerras que ha vivido el Ejército Español y con un resultado, podría decirse, devastador. Es destinado al Rif, en el norte de África, como suboficial.  Toca puerto melillense en 1909. 

Melilla es una ciudad inmersa en el caos pero su misión es llegar al Barranco del lobo. No sabe qué se va a encontrar ahí, a un puñado de kilómetros de la ciudad, donde las kabilas rifeñas han emboscado a las tropas españolas desatando la masacre. Se dice que hay 600 bajas entre heridos y muertos. Pero ahí está Fidel, arremangado y cumpliendo su cometido como ayudante de cirugía. La situación es muy complicada. El sistema de evacuación de heridos es pésimo. No hay una organización eficaz ni un filtro coherente. 

La misión de Fidel toma más sentido que nunca. Organiza un equipo de ambulancias de montaña lo que permite que los equipos médicos, que él mismo forma, lleguen a primera línea de batalla donde los heridos pueden ser estudiados y evacuados. En poco tiempo, los resultados se evidencian y la moral de las tropas, mermada hasta lo indecible en meses anteriores, parece recuperarse en cierto modo. El índice de supervivencia es increíble. Por este hecho, Fidel será condecorado pero, de momento, nadie parece tener en cuenta que está empleando un medio por el cual minimiza el dolor de los cientos de hombres y mujeres víctimas de semejante desastre. 

Apenas se tiene idea de qué es la anestesia. Solo un pequeño precedente en Estados Unidos. El doctor James Leonard Corning (1855-1923) había realizado un primer bloqueo neuraxial inyectando cocaína a un voluntario en 1885. Pero va a ser este ilustre y casi olvidado médico altoaragonés quien desarrollará la técnica, convirtiéndose en el inventor de ella ante la sociedad científica internacional. Así mismo, será el propulsor de la epidural lumbar que más tarde popularizaría el cirujano italiano Achille Mario Dogliotti (1897–1966). Eso viene después.

En 1913 logra el doctorado en la Universidad Central de Madrid y se casa con Berta Concepción Bergenmann y Quirós con quien tiene cinco hijos. 

Respecto a su esposa e hijos hay una curiosidad que acontecerá durante la Guerra Civil Española. Fallecido Fidel, Berta contraería segundas nupcias con un comisario el cual sería arrestado y fusilado y la familia encarcelada. Berta contaría que sus hijos son fruto del matrimonio con el médico. El comisario político de turno dictó su libertad dado que Fidel había salvado su vida en la guerra de África de 1921.

Fidel Pagés visitando, junto con la enfermera británica Alexandra Wolf
y sanitarias de la Orden de Madres del Buen Consejo,  
a los heridos en el hospital Docker en Melilla en 1909.
 Fotografía de El Periódico Melillense.

A pesar de los numerosos destinos, 18 nada menos y en 6 ciudades diferentes, después de Melilla, escuela para adquirir una experiencia fundamental en cirugía de emergencia, jamás deja de investigar y publicar artículos científicos sobre el tema. Es el momento en que publica su primer artículo, 1912, La lucha en campaña contra de las enfermedades infecciosas, analizando las técnicas que los médicos japoneses habían desarrollado durante la Guerra Rusojaponesa y que él había puesto en práctica en Melilla. Realiza su tesis doctoral y acude a congresos de Medicina. Su nombre se toma en consideración, adquiriendo cierta notoriedad dentro de su profesión.  Llega a ser médico personal de la reina María Cristina y, al tiempo, ejerce de cirujano voluntario para la beneficencia.

Tristemente, la guerra no se aleja de él. Está la Gran Guerra asolando Europa. En 1917 forma parte de un comité internacional de la Cruz Roja para visitar los campos de prisioneros del ejército austriaco. Ahí, entra a formar parte de los equipos médicos de batalla. El idioma no es un problema. Habla alemán a la perfección ya que su esposa es medio alemana. Aquello le permite contactar con médicos e investigadores y su teoría, sobre lo que él llama anestesia metamérica, empieza a tomar forma.

Regresa a España y en 1918 es nombrado secretario de la Revista de Sanidad Militar para que en 1919 funde la Revista Española de Cirugía. Piensa que así los médicos y científicos tienen un lugar donde publicar sus estudios y darlos a conocer pero comete un grave error o no cae en la cuenta. Un par de años después, publica un pormenorizado artículo sobre un método que hoy se conoce como epidural. 

En 1923, después de un intenso periplo de guerras donde había realizado las más inoperables intervenciones quirúrgicas aunque ya con una mejor preparación y un conocimiento supremo sobre el proceso, disfruta de un merecido descanso con su familia, mas el fatídico 21 de septiembre encuentra la muerte en un accidente de tráfico. Tiene 37 años. Por ello, y porque sus artículos nunca fueron traducidos —el español no formaba parte de la comunidad científica por entonces y él se había negado a publicar sus investigaciones fuera de su propia revista y viajado poco al extranjero— parece que su trabajo quedó olvidado. Además, por esa época son notorios los nombres de Gómez Ulla y Bastos Ansar, también médicos militares, que lo eclipsan un poco más. 

Dogliotti, ocho años después de la muerte de Fidel, presentó ante la comunidad científica la anestesia epidural, ignorando, supuestamente, que ya había sido descubierta y recibiendo por ello el reconocimiento internacional. Fidel queda en el olvido. El inventor de la anestesia epidural es el italiano. No hay más.

No hay más hasta que el cirujano argentino Alberto Gutiérrez, en 1932, con motivo del IX Congreso de la Sociedad Internacional de Cirugía celebrado en Madrid, reivindica los trabajos del Dr. Pagés Miravé, logrando que la Academia de Cirugía de Madrid y la propia Sociedad Española de Anestesiología reconozcan a Pagés como el descubridor de la técnica, y que ésta lleve su nombre. Hasta Dogliotti, pese a su resistencia, terminó por reconocerlo ante el caudal de pruebas aportado. Actualmente, el sistema de anestesia del doctor Pagés es el más utilizado.

Un merecido reconocimiento a un hombre que cambió la vida de la humanidad, sin duda alguna. Hombre y mujeres debemos estar hoy agradecidos a este humilde y, al tiempo, ilustre oscense que puso todo de su parte para evitarnos sufrimientos.

Si Fidel hubiera sido americano, francés o alemán, por decir algo, seguro que tendría un nobel y veinte películas, pero parece, ya veis, que todo aconteció en su contra.

Desde 2011 el Ministerio de Defensa español otorga un premio con carácter internacional a la investigación dentro de la sanidad militar. Y sí, lleva el nombre de este oscense.

No sé si os sonará la serie televisiva de 2017, Tiempos de guerra, ambientada, precisamente, durante lo que se denominó Desastre de Annual. Narra la historia y lucha de un equipo de médicos y enfermeras de uno de los hospitales de Melilla. Uno de los personajes, Fidel Calderón Santacruz, interpretado por el actor Álex García —el moreno de bigotillo— está inspirado, principalmente, en el doctor Pagés aunque también tiene tintes del docor Gómez Ulla ya que ambos tienen en común, no solo su nivel médico sino, también, su nivel organizativo para llegar a primera línea de fuego. Uno, como os he dicho, por crear las unidades móviles de emergencia y el otro por organizar hospitales móviles a lomos de mulos.

Teleserie Tiempos de Guerra / Atresmedia Televisión / 2017